Après un début d'enfance compliqué, Josepho, enfant d'une petite bourgade de Crimée, subit l'indicible : à l’âge de sept ans, il devient orphelin. Sa tante, une femme sans cœur, ne voulant pas le prendre en charge, encourage son mari à s’en débarrasser. C'est alors qu'il est placé chez les « Gunther », les charbonniers du quartier, en échange de la gratuité de son charbon quotidien. Ramonage le jour, ménage le soir. Josepho connaît les plus grandes misères que l’on puisse infliger à un enfant de son âge. Un jour, l'espoir renait lorsque son oncle le délivre du joug des Gunther et le prend sous sa tutelle. Comblé, Josepho se découvre une passion pour la mer et veut devenir marin. Un drame survient, Josepho est kidnappé par les charbonniers.